Planetas áridos necesitarían mucha más agua de lo esperado
Por: Gillian Dohrn, University of Washington.
15 de abril de 2026
Esta imagen de Venus, tomada por la sonda Mariner 10 de la NASA (izquierda), se acompaña de una ilustración de tres posibles atmósferas en Gliese 12b, un exoplaneta descubierto recientemente. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC).
De acuerdo a una nueva investigación de la Universidad de Washington (UW), los científicos demuestran que un planeta del tamaño de la Tierra necesita al menos entre el 20 y el 50 % del agua de los océanos terrestres para mantener un ciclo natural fundamental que conserva el agua en la superficie. Este estudio, demuestra que la habitabilidad depende del ciclo geológico del carbono, un proceso impulsado por el agua que intercambia carbono entre la atmósfera y el interior a lo largo de millones de años, estabilizando así las temperaturas de la superficie.
La búsqueda de vida se ha centrado en planetas en la “zona habitable”, un punto óptimo que no se encuentra ni demasiado cerca ni demasiado lejos de una estrella central. Los planetas en esta zona se consideran viables porque pueden mantener agua líquida en su superficie. El agua, si bien es esencial, no garantiza la existencia de vida. Con este estudio, los investigadores se esforzaron por acotar aún más la búsqueda investigando planetas con una cantidad mínima de agua.
“Nos interesaban los planetas áridos con una cantidad muy limitada de agua superficial, mucho menor que la de un océano terrestre. Muchos de estos planetas se encuentran en la zona habitable de su estrella, pero no estábamos seguros de si realmente podrían ser habitables”, dijo Haskelle White-Gianella, estudiante de doctorado en ciencias de la Tierra y el espacio de UW.
La investigación se centró en el ciclo del carbono; el dióxido de carbono, que proviene de los volcanes en un sistema natural, se acumula en la atmósfera antes de volver a la Tierra disuelto en el agua de lluvia. La lluvia erosiona y reacciona químicamente con las rocas de la superficie terrestre, y la escorrentía transporta el carbono al océano, donde se deposita en el fondo marino. La tectónica de placas empuja las placas oceánicas ricas en carbono bajo la tierra continental. Millones de años después, el carbono resurge en forma de montañas.
Si los niveles de agua descienden demasiado como para que no llueva, la eliminación de carbono (proveniente de la meteorización) no puede compensar las emisiones de las erupciones volcánicas, y los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera se disparan, atrapando el agua. El aumento de las temperaturas evapora el agua superficial restante, lo que desencadena un calentamiento descontrolado que hace que el planeta sea demasiado caliente para albergar vida.
Aunque los científicos cuentan con instrumentos para medir el agua superficial, los exoplanetas rocosos son difíciles de observar directamente. En este estudio, los investigadores realizaron una serie de simulaciones complejas para comprender mejor cómo podría comportarse el agua en estos mundos desérticos. Los intentos previos de modelar el ciclo del carbono se centraron en planetas más fríos y, posiblemente, más húmedos. Estos modelos consideraban la evaporación causada por la luz solar, pero no incluían otros factores, como el viento. White-Gianella adaptó los modelos existentes a planetas más secos, perfeccionando las estimaciones de evaporación y precipitación.
Sin embargo, la función del ciclo geológico del carbono en planetas áridos era en gran medida desconocida. Los resultados muestran que incluso los planetas que se forman con agua superficial podrían perderla, pasando de ser potencialmente habitables a inhabitables debido a la interrupción del ciclo del carbono. Existe un planeta así mucho más cerca de casa: Venus. El planeta del amor tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra, probablemente se formó al mismo tiempo y puede que comenzara con una cantidad de agua similar.
Numerosas teorías intentan explicar por qué la Tierra y Venus son tan diferentes. White-Gianella y sus colegas proponen que Venus, al estar más cerca del Sol, pudo haberse formado con un poco menos de agua que la Tierra, lo que desequilibró el ciclo geológico del carbono. A medida que las temperaturas de la superficie aumentaron con los niveles de dióxido de carbono atmosférico, Venus perdió su agua y, con ella, cualquier forma de vida que pudiera haber albergado.
Fuente:
https://www.washington.edu/news/2026/04/15/planets-need-more-water-to-support-life/