Las Leónidas       

Una de las lluvias de meteoros que más ha impresionado a la humanidad a través de la historia, es la lluvia de las Leónidas. La naturaleza variable y cíclica de la cantidad de meteoros de la lluvia, que permite a la misma adoptar característica de tormenta, ha producido una serie de teorias, que van desde el polvo volcánico de la Luna de Pierre Simón de Laplace (en 1802), hasta la teoría cataclísmica de la colisión de un planeta con asteroides, que produjo un cinturón de materia en donde penetraría la Tierra en su órbita en trono al Sol. La ocurrencia de las tormentas de meteoros en las Leónidas, ha sido registrada desde hace muchos años. Es prácticamente la que origina el término de "lluvia de estrellas". Grabado de las Leónidas de 1799.

Después de la tormenta de meteoros del 12 de noviembre de 1833, los registros escritos de Alejandro de Humboltd, de la tormenta del 12 de noviembre de 1799, observada desde Cúmana, Capitanía General de Venezuela y de Andrew Ellicot, desde Cabo Florida, en Estados Unidos de Norteamérica, sirvieron para establecer la periodicidad de 33 años de la Tormenta de las Leónidas.

En 1866, Giovanni Schiaparelli publica los elementos orbitales de los componentes de la tormenta de las Leónidas. Varios astrónomos, entre ellos Urbain Le Verrier, reconocieron que coincidían con los elementos orbitales del cometa de 1866 I, conocido posteriormente con el nombre de 55P/Tempel-Tuttle. Fue la primera comprobación científica de la naturaleza extraterrestre de los meteoros de las Leónidas.

Las partículas del conducto de polvo de las Leonidas, fueron dispersadas por Saturno en 1870 y por Júpiter, en 1898, trayendo como consecuencia la gran decepción de 1899, en donde no se produjo tormenta.

La condición de tormenta para las Leónidas dejó de ocurrir desde 1868 hasta 1966. Para el 17 de noviembre de 1966 se estimó que la rata de caída de meteoros fue de 40 por segundo, arrojando una tasa total de 150.000 meteoros por hora.

Una parte considerable de las Leónidas del año 1998 lo constituyeron bólidos. Durante toda la noche, observadores de la Asociación Larense de Astronomía, ALDA, contabilizaron unos 244 bólidos. La tasa horaria de meteoros estimada para esta lluvía fue de unos 340.

La tormenta ocurrió para 1999, como estaba previsto. Una tasa de 4.000 meteoros por hora fue estimada para el máximo de la lluvia, observada desde el medio oriente.

Una cantidad importante de meteoros se precipitó en el 2001, en donde desde la población de Cuara se observaron unos 1.200 meteoros (entre las 4:45 Am y 5:45 Am, unos 750 meteoros). La tasa estimada a nivel mundial fue entre 1.600 y 2.600 meteoros por hora. 

La dinámica de los movimientos relativos entre la órbita de la Tierra y los conductos de materia esparcidas por los múltiples pasos del cometa 55P/Tempel-Tuttle, establece que después del año 2002, la Tierra no hará contacto con conductos importantes de residuos, por lo que se predice que una lluvia de meteoros con características de tormenta no volverá a ocurrir hasta el 2098, ya que se predice una perturbación del conducto cometario producida por Júpiter para el 2029.

La tabla a continuación muestra las características de las Leónidas.

Tabla Donald Yeomans (JPL), completada por Jesús Guerrero (ALDA).

Otros enlaces:

http://www.amsmeteors.org  The American Meteor Society.

http://www.hometown.aol.com/theleonids The Leonids:King of the Meteor Showers